Katharina II., später Katharina die Große genannt, wurde am 2. Mai 1729 als Sophie Auguste Friederike Prinzessin von Anhalt-Zerbst geboren. Ihre Kindheit verbrachte Katharina in der Garnisonsstadt Stettin. 1744 kam sie auf Befehl der Zarin Elisabeth nach Russland, um am 29. Juni mit dem Großfürsten und späteren Zaren Peter III. verlobt zu werden. Die Hochzeit fand am 21. August 1745 statt. Katharina führte ein unerfülltes Leben als Ehefrau, denn der Großfürst spielte lieber mit Puppen und Zinnsoldaten. Acht Jahre später gab Katharina der Versuchung nach und nahm sich einen Liebhaber, den ersten in einer langen Reihe von mindestens 20 Männern. Ein Putsch von Offizieren entmachtete Peter III. und brachte Katharina als Alleinherrscherin auf den russischen Thron. Am 17. November 1796 starb Katharina die Große an den Folgen eines Schlaganfalls. In ihren eigenhändig verfassten Memoiren, die erstmals von Alexander Herzen herausgegeben wurden, beschrieb sie ihr Leben am russischen Hof bis zu ihrer Thronbesteigung.
